MS500: Dấu mốc của McIntosh trong thời đại streaming

Trong bối cảnh nhạc số và các dịch vụ nghe nhạc trực tuyến đang chiếm lĩnh thị trường audio như hiện nay, sự xuất hiện của đầu music server - thiết bị đóng vai trò như một nơi tập trung các nguồn nhạc về một nơi là hoàn toàn cần thiết đối với hệ thống âm thanh cao cấp.

Chậm mà chắc

Trong khi hàng loạt tên tuổi truyền thống lẫn tên tuổi mới đã dấn thân vào thiết bị streaming trong nhiều năm qua thì McIntosh vẫn giữ thái độ bình thản đến ngạc nhiên. Người khổng lồ này có lẽ không phải không biết tới xu hướng tất yếu của việc nghe nhạc kiểu mới: truyền nhạc từ các trang cung cấp nhạc trực tuyến. Song việc lựa chọn thời điểm phù hợp để bước vào một thị trường mới, nhưng mênh mông là điều mà McIntosh tỏ ra hết sức thận trọng.

Dòng chữ MS500 Music Streamer nổi bật trong màn đêm

Sự thận trọng của McIntosh không phải không có lý. Một vài năm trở về trước, các sản phẩm streaming vẫn còn đang trong giai đoạn Beta. Ngay cả các nhà sản xuất vẫn còn đang làm quen với công nghệ mới: tối ưu hóa một cái máy tính, thu nhỏ nó, biến nó thành một mạch điều khiển và xử lý dữ liệu trong một khung máy nhỏ phục vụ cho việc nghe nhạc. Trong giai đoạn này, phần lớn các sản phẩm đều gặp vấn đề ở cả phần cứng, lẫn phần mềm. Nó là nguyên nhân khiến người ta cảm thấy chưa thực sự tin tưởng vào sự ổn định của dòng sản phẩm music server (máy chủ nghe nhạc), chuyên truyền dẫn dữ liệu nhạc trực tuyến chất lượng cao đồng thời quản lý gần như tất tật các nguồn nhạc số dạng file.

Chỉ sau khi một vài thế thệ sản phẩm ra đời và được nâng cấp triệt để nhằm khắc phục hạn chế của những thiết kế ban đầu thì người tiêu dùng mới có thể hoàn toàn yên tâm sử dụng loại thiết bị này, không cần phải băn khoăn tới bất cứ điều gì, ngoại trừ dành thời gian mà tận hưởng vài triệu album nhạc chất lượng cao từ các nhà cung ứng nhạc streaming. Lựa chọn thời điểm chín mùi để thị trường thăng hoa, McIntosh tung ra chiếc music server đầu tiên của mình - MS500. Có thể thấy, một tên tuổi lớn như McIntosh, họ không chấp nhận các bước anpha hay beta cho một sản phẩm thương mại: Đã tới tay người tiêu dùng, phải là sản phẩm phải hoàn hảo ít nhất trong khâu vận hành.

Thiết kế: ưu tiên tốc độ xử lý

MS500 sở hữu thiết kế theo phong cách tối giản khi toàn bộ các nút bấm điều khiển đều được nhà sản xuất loại bỏ, chỉ để lại một công tắc nguồn bật, tắt thiết bị ở mặt trước. Những chi tiết quen thuộc như mặt kính và logo McIntosh được làm nổi bật bởi đèn nền màu xanh lá phía trước vẫn được giữ lại, tạo cảm giác thân thuộc đối với những ai yêu thích thương hiệu này. Thiết bị có khối lượng tương đối nhẹ, phù hợp để đặt ở những vị trí cao trên kệ máy chuyên dụng.

Toàn bộ các kết nối sử dụng dây cắm trên MS500 đều được nhà sản xuất đưa ra phía sau máy, bao gồm 1 cổng mạng Ethernet, 3 cổng USB (2 USB 3.0, 1 USB 2.0), 1 cổng HDMI và VGA, 1 cổng coaxial và optical cho đường tín hiệu số, 1 bộ cổng balanced XLR và unbalanced RCA cho đường tín hiệu analogue. Trong đó, các cổng USB có thể nhận dữ liệu từ ổ cứng di động, từ USB và xuất tín hiệu âm thanh ra các thiết bị tích hợp giải mã DAC. Riêng cổng HDMI và VGA có tác dụng duy nhất là xuất giao diện điều khiển ra màn hình để người dùng thao tác bằng remote.

Để MS500 đạt tốc độ hoạt động nhanh nhất có thể, McIntosh đã trang bị cho cỗ máy này 1 ổ cứng SSD dung lượng lên tới 500GB, được sử dụng để chứa hệ điều hành của máy và các nội dung nhạc số của người dùng. Ưu điểm của ổ SSD là không hề tạo ra tiếng ồn khi hoạt động, kết hợp với bộ vi xử lý không dùng quạt được làm mát bởi hệ thống tản nhiệt đời mới đã giúp MS500 vận hành yên tĩnh tuyệt đối.

MS500 còn sở hữu một tính năng thú vị và tiện lợi: đồng bộ kho nhạc số từ các máy tính trong mạng nội bộ hoặc kho lưu trữ đám mây như Amazon Cloud Drive, Apple iCloud hoặc Google Drive. Điều này có nghĩa người dùng vẫn có thể truy cập được vào kho nhạc của mình trên các music streamer MS500 tại nhiều địa điểm khác nhau (nhà riêng, công ty…).

Thiết lập và sử dụng

Hệ điều hành của MS500 được tạo ra dựa trên nền tảng Linux, đồng nghĩa thiết bị có được độ ổn định cao khi hoạt động và tốc độ nhận lệnh nhanh. Các bước thiết lập cho MS500 tương đối đơn giản và những gì người dùng cần là một thiết bị smartphone dùng Android hoặc iOS và đường truyền internet đủ mạnh.

Trước tiên kết nối MS-500 tới hệ thống mạng internet gia đình thông qua cổng Ethernet nằm phía sau. Sau khi khởi động, thiết bị sẽ tự động nhận diện và kết nối vào mạng. Trên smartphone, người dùng cần tải về ứng dụng Media Bridge do McIntosh cung cấp (có trên Android và iOS). Ở màn hình thiết lập của ứng dụng, bấm vào nút Scan (biểu tượng mũi tên tròn ở góc dưới) để quét và tìm thiết bị. Nếu MS500 đã kết nối vào mạng, thông tin về thiết bị sẽ lập tức xuất hiện ở mục “Available Servers”. Tiếp tục bấm vào tên thiết bị để bắt đầu sử dụng.

Giao diện của ứng dụng được McIntosh thiết kế một cách trực quan với các mục được phân chia và đặt tên rõ ràng, giúp người dùng dễ dàng làm quen sau vài phút sử dụng. Người dùng cần lưu ý một số tính năng chính trong Media Bridge:

+ Queue: Danh sách các track nhạc chuẩn bị phát hoặc và được phát trước đó, mở nhanh mà không cần phải tìm kiếm lại.

+ Music: Thư viện nhạc được lưu sẵn trên ổ cứng MS500 hoặc bộ nhớ ngoài được gắn qua cổng USB.

+ Radio: Nơi tập trung các dịch vụ nhạc số như Deezer, Murfie, Spotify, Tidal và radio internet như SiriusXM, TuneIn.

+ Playlist: Các danh sách nhạc ưa thích do người dùng tự tạo.

Qua thực tế sử dụng, ứng dụng điều khiển Media Brigde có tốc độ phản hồi thao tác điều khiển tương đối nhanh. Đặc biệt, những track nhạc số trực tuyến từng phát qua và lưu trong mục Queue sẽ có tốc độ mở nhanh hơn so với lúc chọn và phát lần đầu. Riêng những track được lưu sẵn trong máy sẽ được phát ngay lập tức khi được chọn nhờ tốc độ đọc dữ liệu cực nhanh của ổ đĩa SSD.

Bên cạnh việc điều khiển bằng ứng dụng trên smartphone, MS500 còn cung cấp thêm 2 cách khác cho người dùng:

+ Sử dụng trình duyệt web trên máy tính: Trước khi bấm kết nối vào MS500 trên smartphone, ứng dụng sẽ hiển thị dãy số IP nội bộ của thiết bị (dạng 192.168.xxx.xxx). Sử dụng dãy số này để nhập vào thanh địa chỉ trên trình duyệt web và kết nối vào MS500 (bật Adobe Flash Player nếu có yêu cầu). Giao diện điều khiển của MS500 trên web được thiết kế giống như một phần mềm nghe nhạc máy tính, hỗ trợ nhập ký tự từ bàn phím để có thể tìm kiếm nhạc từ các dịch vụ trực tuyến. Ngoài ra, người dùng còn có thể truy cập vào phần thiết lập của MS500 qua máy tính bằng cách nhập dãy số IP theo cú pháp: 192.168.xxx.xxx/config

+ Sử dụng điều khiển đi kèm theo máy: Cách này cần người dùng có thêm một màn hình TV có cổng HDMI hoặc VGA kết nối với MS500 để có thể thao tác.

Trải nghiệm sản phẩm

Phối ghép để trải nghiệm music streamer MS500 gồm có ampli tích hợp MA9000 và loa cột Sonus Faber Olympica II, sử dụng hệ thống dây nguồn, dây tín hiệu Frey II của Nordost.

Trước khi nghe MS500, chúng tôi đã có một thời gian dài nghe trực tiếp qua DAC tích hợp bên trong ampli MA9000. Với cấu hình đơn giản nhất có thể này, gần như không có gì để phàn nàn. Về mặt lý thuyết, càng đơn giản về kết nối càng tốt. Nhưng mặt khác, các thiết bị tích hợp phải đối diện với một số vấn đề về không gian bố trí linh kiện, tản nhiệt, xử lý nhiễu xuyên âm… Ngoài ra, do không phải là một music player nên phần DAC của MA9000 phải được kết nối trực tiếp với máy tính thông qua dây USB. Việc sử dụng máy tính để nghe nhạc chắc chắn sẽ bất tiện hơn nhiều so với cầm một chiếc smartphone để chọn nhạc bất cứ nơi nào trong nhà.

Điều đầu tiên chúng tôi cảm nhận được từ MS500 là sự tiện ích. Music server càng có thiết kế phức tạp và “ôm” nhiều tác vụ bao nhiêu thì người dùng càng nhàn bấy nhiêu. Tất cả những gì cần phải làm chỉ đơn giản là thả người xuống ghế và bật ứng dụng Media Bridge trên smartphone và lựa một vài trong số cả triệu album nhạc trên Tidal để thưởng thức. Có thể thấy khả năng đáp ứng phần mềm của ứng dụng McIntosh media Bridge khá nhanh. Quá trình duyệt và chạy bài cực kỳ ổn định. Không có hiện tượng bị văng khỏi bản nhạc đang chơi, hoặc thoát hỏi ứng dụng đột ngột. Nhiều người hay bị “gãy” cảm xúc vì lỗi phần mềm kiểu này.

Tuy nhiên, có hai điểm chúng tôi chưa hài lòng ở Media Bridge. Thứ nhất, nó không cho phép điều chỉnh âm lượng như thể McIntosh không muốn người dùng bỏ qua chiếc remote điệu đàng độc đáo của MS500. Thứ hai, bìa album chỉ hiện lên khi đã chơi bài hát. Nó sẽ khiến cho nhiều người có thói quen lựa nhạc thông qua bìa đĩa cảm thấy chút khó khăn và phải làm quen với việc đọc tên album, tên tác phẩm hoàn toàn bằng chữ. Tôi hy vọng trong thời gian tới, Media Bridge sẽ nâng cấp ứng dụng này để nó có một giao diện thân thiện hơn.

Về âm thanh, trải nghiệm nghe nhạc qua MS500 có sự khác biệt khá rõ ràng khi nghe trực tiếp từ DAC của MA9000 với độ chi tiết được đưa lên cao hơn hẳn, không gian sân khấu 3D mở rộng khoáng đạt hơn và đặc biệt, độ tương phản động nâng cao khiến âm nhạc trở nên tự nhiên, đa sắc hơn. Dải mid chi tiết có thể được xem như một yếu tố giúp MS500 khẳng định đẳng cấp  khi thể hiện được các giọng hát dày dặn, tự nhiên và đầy sức sống, đặc biệt phản ảnh rõ nét cảm xúc ca sĩ đặt vào trong từng tác phẩm. Bên cạnh đó, tiếng treble mềm mại cũng góp phần không nhỏ trong việc giúp MS500 xử lý được các tác phẩm nhạc cổ điển, hòa tấu có sự xuất hiện của những nhạc cụ cao âm như triangle, chimes hay cymbal. Ngay khi đẩy mức âm lượng lên cực lớn, chúng tôi vẫn không phát hiện dấu hiệu chói gắt hay méo tiếng ở dải âm nào.

Nghe thử loạt soundtrack trong các tác phẩm Pirate of The Caribbean, Roma, Blood and Soil, Zerzura, God of War… âm nhạc tỏa ra trong không gian phòng nghe đầy ắp sinh khí và năng lượng. Không dễ “ăn” như kiểu nhạc audiophile, chủ yếu được sản xuất cho vừa lỗ tai của người nghe đồ hi-end, nhạc soundtrack gồm đủ thể loại từ epic, rock, ballad cho tới symphony… và thường có độ biến tấu cao. Thiết bị hoặc hệ thống yếu sẽ không thể chơi soundtrack cho tới. Trong trường hợp này, MS500 và MA9000 cống hiến những trường đoạn âm nhạc ngập tràn cảm xúc, từ những khoảnh khắc tĩnh lặng cho tới khúc tráng ca, từ những nốt nhạc thoảng nhẹ như gió cho tới những bùng nổ bão tố. Sự biến ảo đầy tự nhiên của âm nhạc đưa đẩy cảm xúc rất kịch tính, khiến người nghe không khỏi thích thú tận hưởng từng track nhạc một cách nhập tâm. Với khả năng xử lý hiệu quả nguồn dữ liệu nhạc, MS500 tái hiện lại các yếu tố của bản thu một cách tự nhiên và đầy đủ không bỏ sót ngay cả các chi tiết nhỏ.

Nhà phân phối: Đông Thành - Hòa Phúc

Khải Anh