Loài sâu có khả năng “tiêu thụ” rác thải… nhựa này sẽ trở thành “anh hùng” sinh học, giúp giải quyết một phần bài toán ô nhiễm môi trường đang nhức nhối trên Trái đất.
Bạn có biết có khoảng 80 triệu tấn polyethylene (nhựa tổng hợp) được sản xuất mỗi năm, nhưng phải mất tới cả trăm năm mới có thể phân hủy chúng theo cách thức tự nhiên. Nếu sử dụng phương pháp đốt cháy chất thải thì không biết không khí sẽ còn ô nhiễm tới mức nào. Rác thải nhựa quả thật là vấn đề đáng lo ngại trên toàn cầu.
May mắn thay, ấu trùng của loài bướm Galleria Mellonella, hay còn gọi là bướm sáp (wax moth: chuyên đẻ trứng trong tổ ong và ăn sáp ong để phát triển), có khả năng tiêu thụ polyethylene. Chúng có khả năng bẻ gẫy cấu trúc phân tử của nhựa, tương tự như quá trình tiêu hóa sáp ong, có nghĩa là chúng có thể “ăn” nhựa để sống.
Người phát hiện ra điều kì diệu này lại chỉ là một người nuôi ong nghiệp dư, cô Federica Bertocchini, hiện là thành viên của Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia Tây Ban Nha. Trong một lần gỡ những con ấu trùng bướm sáp ra khỏi tổ ong mật, cô nhận thấy rằng những túi nilon mà cô dùng để đựng những con ấu trùng phá hoại kia thủng lỗ chỗ chỉ sau có một giờ. Nhận thấy điều khác lạ và tiềm năng cho một khám phá mới, cô đã gọi nhà hóa sinh Paolo Bombellie từ Đại học Cambridge tới để giúp mình nghiên cứu.
Đây không phải là lần đầu, các nhà khoa học nghĩ tới việc sử dụng công nghệ sinh học để xử lý rác thải, bởi năm ngoái loài vi khuẩn ăn nhựa cũng được phát hiện. Tuy nhiên, tốc độ của chúng chậm hơn nhiều so với côn trùng sâu bướm. Các nhà khoa học đã sử dụng 100 con ấu trùng sâu bướm cho vào một túi nilon lấy ở một siêu thị. Chỉ sau 40 phút, túi bắt đầu thủng lỗ và 12 tiếng sau, những con ấu trùng đã ăn được 92 miligam túi nhựa.
Theo Current Biology, bản thân con côn trùng chứa một chất hóa học nào đó tiêu hóa được nhựa. Họ đã nghiền ấu trùng thành một loại keo và bôi lên nhựa, mẫu rác thải đã bị phân hủy tương tự như khi bị ăn.
“Nếu như chỉ có một enzyme gây nên quá trình phản ứng hóa học này, việc sản xuất nó với quy mô lớn với các phương thức công nghệ sinh học hiện nay là hoàn toàn khả thi”, giáo sư Bombelli công bố. “Khám phá này sẽ là một công cụ cực kì quan trọng trong việc loại bỏ rác thải nhựa đang tràn ngập các vùng đất và các đại dương”.
Đây là tín hiệu đáng vui mừng và tràn đầy hy vọng của ngành công nghiệp xử lý rác thải trong tương lai.