Chord Qutest DAC: Đáp ứng kỳ vọng của người nghe nhạc lossless

Dẫu là sản phẩm thay thế 2Qute, song Qutest lại được tạo ra dựa trên thiết kế và công nghệ của Hugo 2 - dòng DAC di động rất được người dùng ưa chuộng và từng giành được các giải thưởng lớn như EISA 2018-2019.

Đầu năm 2018, Chord đã quyết định khuấy động thị trường hi-fi khi tung ra dòng DAC di động mới nhất mang tên Qutest. Đây chính là sản phẩm sẽ thay thế vị trí của 2Qute trong các dòng DAC tốt nhất do Chord sản xuất. Hiện sản phẩm này đã có mặt ở thị trường Việt Nam thông qua nhà phân phối Sài Gòn Hi-End.

Một số người chơi khó tính hẳn sẽ đặt câu hỏi liệu Qutest có đáng để nâng cấp và đầu tư, liệu nó có vượt qua model tiền nhiệm 2Qute?! Trước khi đi vào bài đánh giá của chúng tôi, có 2 dữ kiện để độc giả tham khảo. Thứ nhất, xuất hiện chưa tròn một năm nhưng Qutest đã giành được giải thưởng cho hạng mục DAC tối nhất dưới 1.200 bảng Anh của tạp chí âm thanh uy tín What Hi-fi. Thứ hai, tại Việt Nam, Qutest luôn trong tình trạng “cháy hàng”.

Diện mạo mới - công nghệ tiên tiến

Mặc dù là sản phẩm kế nhiệm 2Qute, song thiết kế và công nghệ của Qutest lại được dựa trên Hugo 2, trừ phần headamp và viên pin Li-on giúp Hugo 2 có thể hoạt động như một thiết bị di động. Dĩ nhiên, sự cắt giảm này giúp nhà sản xuất có thể điều chỉnh giá bán ra của Qutest để người chơi audio tiếp cận dễ dàng hơn.

Sự thay đổi đầu tiên của Qutest nằm ở phần khung vỏ được làm từ chất liệu nhôm máy bay nguyên khối. Bộ vỏ của Qutest có tác dụng bảo vệ, cách ly và chống rung cho bo mạch tốt hơn các thế hệ trước. Các chi tiết trên vỏ máy đều được hoàn thiện bằng kỹ thuật cắt CNC với độ chính xác cao. Bên cạnh đó, mặt trên của Qutest còn có thêm sự xuất hiện của các nút bấm điều khiển quen thuộc từ dòng DAC Hugo 2. Máy vẫn giữ một giao diện trung tâm là cửa sổ bằng kính lúp truyền thống.

Điểm mấu chốt trong công nghệ tái tạo xử lý tín hiệu của Qutest nằm ở công nghệ FPGA và bộ lọc WTA (Watts Transient Aligned) tân tiến nhất hiện nay mang đến khả năng trình diễn vượt trội so với dòng 2Qute trước đây. Nhờ đó mà Qutest có thể tăng độ chính xác trong quá trình định thời (timing), mở rộng dải tương phản động và số lượng tap của bộ lọc giúp giảm thiểu nhiễu âm. Các chỉ số kỹ thuật cho thấy độ phức hợp của bộ lọc sử dụng thuật toán nội suy đã vượt hơn gấp đôi so với thế hệ trước, lên tới 49.152 taps.

Chiếc DAC này còn được xử lý lại phần cấp nguồn để hoạt động như một thiết bị di động thông thường với nguồn 5V lấy từ ngõ vào micro-USB. Nhờ thiết kế tiện dụng này, người dùng vẫn có thể tận hưởng được âm thanh chất lượng từ Qutest chỉ với bộ sạc cắm tường 5V đi kèm thay máy thay vì bỏ thêm nhiều chi phí đầu từ vào các hệ thống cấp điện rời cao cấp.

Các ngõ kết nối vẫn được đặt ở mặt sau máy như 2Qute và có sự sắp xếp gọn gàng hơn do sự xuất hiện của nhiều cổng mới. Qutest có tất cả 4 ngõ vào digital gồm 1 USB-B, 2 BNC và 1 Optical. Trong đó, mỗi loại ngõ vào lại hỗ trợ chất lượng tín hiệu tối đa khác nhau: PCM 24-bit/192kHz đối với ngõ Optical, PCM 24-bit/384kHz và DSD128 đối với ngõ BNC; PCM 32-bit/768kHz và DSD512 đối với ngõ USB-B. tương thích với các thiết bị nguồn phát cao cấp của Chord như đầu cơ CD transport tích hợp công nghệ M-Scaler Blu MKII.

Có một điều mà người dùng cần chú ý ở đây là sự khác biệt về hệ điều hành của máy tính khi kết nối với Qutest qua ngõ USB-B. Nói một cách đơn giản, người dùng máy tính với hệ điều hành Windows sẽ có lợi hơn khi driver ASIO phát được trực tiếp tập tin DSD tối đa là DSD512, trong khi Mac OS lại cần thêm một bước chuyển đổi DSD sang PCM (hay DoP) và hỗ trợ tối đa là DSD256.

Ở phần ngõ ra, Chord đã thực hiện một số nâng cấp quan trọng như chỉnh output voltage linh hoạt ở các mức 1,2 hoặc 3 Vrms. Nói cách khác, Qutest là thiết bị khá “thân thiện”, dễ dàng thích ứng với nhiều loại thiết bị phối ghép khác nhau như amplifier, pre-amp hoặc headamp. Lưu ý rằng có một nút chuyển đổi giữa 4 chức năng của bộ lọc kỹ thuật số đem đến chất âm phù hợp với gu thưởng thức của mỗi người, mỗi thể loại nhạc như ấm áp và nhẹ nhàng hoặc trong trẻo và tươi sáng.

Trải nghiệm

Trong suốt quá trình nghe thử, cảm giác về âm thanh do Qutest mang lại có thể được miêu tả chính xác bằng từ “tĩnh lặng”. Bằng cách nào đó, mạch DAC của Qutest có khả năng làm cho độ ồn nền trong các bài hát hạ thấp đến mức gần như “biến mất”. Độ phân giải, chi tiết và độ trong của từng bài hát đều được đẩy cao hết mức có thể. Dù vậy, điểm thú vị ở đây là âm thanh vẫn giữ được nhạc tính dù đã trải qua nhiều quá trình xử lý phức tạp.

Dẫu nghe từ các nguồn nhạc số chất lượng từ trung bình (file chuẩn PCM) ở kho nhạc online Tidal hay nhạc số chất lượng cao (file chuẩn DSD) từ ổ cứng, Qutest vẫn cho chất lượng âm thanh ổn định với chất âm dầy dặn, êm dịu và không gian khoáng đạn, phảng phất nguồn âm analog. Đây là điều không thường thấy khi nghe nhạc lossless. Muốn nghe cho ra được chất âm analog từ nguồn phát số, thường người chơi khá cầu kỳ lựa chọn những đĩa CD “đời đầu” để thể hiện trên một số bộ transport/DAC vintage. Tuy nhiên, chất âm analog kiểu này thường bị đuối về độ chi tiết và độ động, chỉ bảo toàn được sự dầy dặn của phần trung âm và không chói gắt ở dải trung cao trở lên.

Chúng tôi nghe thử tác phẩm cổ điển Carmen với dàn nhạc giao hưởng trình bày cùng giọng hát của nữ danh ca Nana Mouskouri, một ca khúc từng được 2Qute thể hiện ấn tượng với âm thanh có sự liền mạch chặt chẽ, âm trường rõ ràng, tách bạch, tạo cảm giác như nhạc cụ đang lấp đầy phòng nghe. Giờ đây, Qutest còn mang lại nhiều hơn thế nữa. Chúng tôi có thể cảm nhận rõ hơn giọng hát thánh thót của Nana, những rung động từ cymbal, tiếng bè của nhạc cụ dây đan xen lớp lang với độ phân tách cụ thể trong không gian. Ngay cả khi dàn nhạc ùa lên với khúc biến tấu dữ dội ở đoạn kết, âm thanh vẫn êm ái và chặt chẽ, nó mang lại cảm xúc lớn cho người nghe chứ không phải là những tiếng động lớn ồn ào như trên những chiếc DAC kém chất lượng khác.

Sẵn cảm xúc còn vương từ bộ phim Bohemian Rhapsody về cuộc đời và sự nghiệp của thiên tài âm nhạc Freddie Mecury, chúng tôi quyết định nghe lại bản nhạc cùng tên trên dàn máy tại phòng lab. Cảm xúc vẫn được giữ trọn vẹn khi bản nhạc được chơi qua Qutest: giọng hát cao vút của Freddie vươn lên trên dàn bè nhiều lớp, tiếng trống bass căng đầy và trầm sâu, tiếng piano thấp thoáng đan cài cùng nhịp guitar rock and roll đặc trưng mang lại cảm giác khó tả. Chất rock của Queen là một thứ nghệ thuật đa sắc thái đầy ắp màu sắc. Có thể nói, rock chỉ là miếng toan để các nghệ sỹ ném lên đó những mảng mầu của âm nhạc mà cảm xúc của người nghe luôn bị cuốn trôi theo sự điên rồ của Freddie, nét trào phúng của John Deacon hay Roger Taylor và đặc biệt là chất thơ cuồng nhiệt của Brian May. Tất cả những sắc thái đó của Queen được Qutest dệt lại thành một bức tranh âm nhạc tuyệt đẹp của thập niên 70, 80 cuốn hút người nghe.

Tổng kết

Nhìn chung, những cải tiến mới Qutest có thể khiến nhiều người chơi audiophile cảm thấy hài lòng sau khi được nghe thử. Trừ khi xuất hiện một đối thủ nặng ký, Qutest vẫn sẽ là lựa chọn thích hợp khi đồng thời có được 2 thế mạnh là chất âm thừa hưởng từ Hugo 2 và giá bán khá dễ chịu trong thị trường DAC di động cao cấp.